Uranio

El uranio es un elemento químico metálico radioactivo, fue descubierto en 1789 por el físico alemán M.H. Klaproth, llamándolo así en honor del planeta Urano, que acababa de ser localizado ocho años antes. Pertenece al grupo de elementos de los actínidos.

Los actínidos son 14 elementos químicos con números atómicos desde el 89 (actinio) hasta el 103 (laurencio) entre los que se encuentra el uranio. El descubrimiento de este grupo de metales y el estudio de sus propiedades constituyen uno de los capítulos más apasionantes de la ciencia del siglo XX.

En 1896 el físico Henri Becquerel descubrió la radiación que emitían los minerales de uranio. En ese mismo año, estudios de Pierre y Marie Curie condujeron al descubrimiento del polonio y el radio, que emitían radiaciones muy penetrantes, a semejanza del uranio y torio. A esta propiedad de elementos inestables, de emitir energía en forma de radiación al desintegrarse espontáneamente, Marie Curie la llamó “radiactividad”. Una serie de experimentos posteriores a 1903 condujeron a la conclusión de que si se lograban desintegrar a voluntad los núcleos de algunos elementos radioactivos sería posible obtener fabulosas cantidades de energía. A la propiedad de separación del núcleo de un átomo en otros elementos liberando gran cantidad de energía es llamada fisión.

La característica esencial del grupo de los actínidos es que, sus átomos presentan radiactividad, lo que permite que ciertos elementos actínidos sean empleados para la producción de energía.

La radiactividad significa que las sustancias llamadas radiactivas emiten espontáneamente radiaciones capaces de atravesar la materia, impresionar placas fotográficas o producir ionización o fluorescencia. El uranio es uno de los pocos elementos radioactivos que aparece en forma natural en la tierra.