Yacimientos minerales

La naturaleza y composición geoquímica, mineralógica y petrológica de nuestro planeta difiere por cada capa en que se divide; la composición en la zona más profunda (núcleo) es simple y homogénea,  intermedia en el manto y, la capa más superficial (la corteza) presenta una composición más compleja y heterogénea considerándose desde un aspecto geoquímico es decir, que todos los elementos químicos están distribuidos de forma muy amplia en esta última zona por lo tanto, esta zona puede estar formada por rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas.

 

Durante los procesos geológicos que llevan a la formación de una roca, algunos elementos o minerales pueden concentrarse selectivamente muy por encima de sus valores "normales" dando origen a concentraciones "anómalas". Para que esta concentración mineral se convierta en un yacimiento o depósito de minerales útiles, tienen que darse las condiciones necesarias que lo permitan; el mineral debe ser valioso en sí mismo o ser portador de algún elemento nativo y debe ser requerido por el mercado cumpliendo el requisito de que su explotación sea económicamente rentable. Prácticamente cualquier proceso geológico puede dar origen a yacimientos minerales.

 

Una definición de Depósito de minerales o Yacimiento Mineral sería: parte de la corteza terrestre, en la cual debido a procesos geológicos, ha habido una acumulación de materia prima mineral, la cual por sus características de cantidad, calidad y condiciones de depósito es redituable su explotación. Entendiendo por materias primas minerales a las sustancias que se extraen de la corteza terrestre para aprovechar sus propiedades físicas  o químicas. Esta definición comprende todos los minerales y rocas utilizados por el hombre y los elementos y compuestos que se extraen de ellos.

 

Clasificando a las materias primas tomando en cuenta como único criterio el de sus aplicaciones, se agrupan en tres grandes categorías:

 

1. Combustibles o energéticas. Incluye a los combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas e hidrocarburos naturales), y los minerales de torio y uranio que se emplean como fuente combustible para los reactores nucleares.
   
   
2. No metálicas o industriales. Incluyen a las rocas y minerales en las que el propio mineral o roca o un compuesto derivado de él tiene una utilidad o una aplicación industrial (áridos, rocas ornamentales, minerales refractarios, abrasivos, absorbentes, lubricantes, entre muchos otros).
   
   
3. Metálicas. Incluye todos los minerales de los que se extraen metales.

 

Al conjunto de técnicas y labores cuyo objeto es la exploración y explotación de yacimientos minerales se le define como Minería. Comprende los trabajos de prospección, reconocimiento y exploración de los yacimientos, el arranque, transporte y concentración de los minerales y todas las labores secundarias necesarias para el funcionamiento de una mina.

 

Las tareas que constituye la minería se agrupan en cuatro fases que se desarrollan en forma consecutiva: exploración, evaluación, minado o extracción y beneficio del mineral.

 

Conceptos básicos

 

Para hablar de Yacimientos Minerales, se deben conocer algunas definiciones y generalidades de gran importancia:

Mineral. Cuerpo sólido que puede aparecer de formas muy diversas en la naturaleza ya sea aislado o como componente fundamental de las rocas.

Mineral comercial. Mineral cuyos contenidos poseen un valor económico comercializable en los mercados con base en el cual se justifica la explotación.

Minerales asociados. Aquellos que en el  momento de la explotación pueden o no, tener un valor comercial.

Metalogenia. El término se ha utilizado en geología económica para designar el conjunto de conocimientos que estudian a los yacimientos minerales.

Mena: Es el mineral cuya explotación presenta interés, refiriéndose al mineral del que se extrae el elemento químico útil (Cu de la calcopirita, Hg del cinabrio, Sn de la casiterita, entre muchos ejemplos posibles). Este término es más comúnmente utilizado en minerales metálicos.

Ganga: Comprende a los minerales que acompañan a la mena, pero que no presentan interés minero en el momento de la explotación (cuarzo, calcita, etc.). Minerales considerados como ganga en determinados momentos se han transformado en menas al conocerse alguna aplicación nueva para los mismos.

Cuerpo mineralizado o depósito mineral (ore body). Se refiere a la mezcla de mena y ganga y puede encontrase a profundidad o en la superficie.

Ley media: Es la concentración que presenta el elemento químico de interés minero en el yacimiento. Se expresa en tantos por ciento (%), gramos por tonelada (g/t) partes por millón (ppm) u onzas por tonelada (oz/t).

Ley de corte (cut-off): Es la concentración mínima que debe tener un elemento en un yacimiento para ser explotable.

Reservas: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser explotado. Depende de un gran número de factores (ley media, ley de corte) y de las condiciones técnicas, medioambientales y del mercado existentes en el momento de llevar a cabo la explotación. Comprenden las Reservas Medidas (calculada con datos concretos), Reservas indicadas (calculadas a partir de  la proyección de las anteriores sobre el terreno considerado como productivo y en función de diversos indicadores geológicos) y, Reservas inferidas (basadas en el conocimiento del contexto geológico general).

Recurso: Cantidad total de mineral existente en la zona, incluyendo el que no podrá ser explotado por su baja concentración o ley.

Factor de concentración: Es el grado de enriquecimiento que tiene que presentar un elemento con respecto a su concentración normal para que resulte explotable.

Estéril: Las rocas que no contienen mineral o lo contienen en cantidades muy por debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la ganga ya que esta se refiere a los minerales acompañantes de la mena.

Subproductos(by-products): Suelen ser minerales de interés económico, pero que no son el objeto principal de la explotación, por ejemplo, el manganeso contenido en los pórfidos cupríferos.

Explotación minera: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae un material natural terrestre del que podemos obtener un beneficio económico (puede ser desde agua, hasta diamantes) y se lleva a cabo mediante pozos (caso del agua o del petróleo, entre otros), en minas (subterráneas o a cielo abierto), o en canteras.